Coronavirus : pourquoi moins d’enfants tombent malades ?

La nouvelle qu’un nouveau-né en Chine a été diagnostiqué du coronavirus, à peine 30 heures après sa naissance, a rapidement fait le tour du monde.

Il s’agissait du plus jeune cas enregistré jusqu’à présent dans cette épidémie qui a tué plus de 900 personnes et en a infecté 40 000 (principalement en Chine, mais des cas ont été enregistrés dans plus de 30 pays).

Cependant, très peu des personnes infectées sont des enfants.

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L’étude la plus récente de l’épidémie a été publiée dans le Journal de l’Association médicale américaine et fait référence à une analyse des patients de l’hôpital Jinyintan à Wuhan – la ville épicentre de l’épidémie.

Elle révèle qu’un peu plus de la moitié des personnes touchées par le virus sont des adultes âgés de 40 à 59 ans – seuls 10 % des patients ont moins de 39 ans.

« Les cas chez les enfants ont été rares », ont écrit les chercheurs. Mais pourquoi en serait-il ainsi ?

Le coronavirus sous le microscope
Image captionLes enfants sont-ils simplement plus résistants au coronavirus ?

Une faible incidence chez les enfants

Il existe de nombreuses théories, mais les experts de la santé n’ont pas de réponse définitive quant à la raison pour laquelle peu de cas chez les enfants ont été confirmés.

« Pour des raisons qui ne sont pas tout à fait claires, les enfants semblent soit échapper à l’infection, soit ne pas avoir d’infection grave », a déclaré à la BBC, Ian Jones, professeur de virologie à l’Université de Reading.

Cela pourrait signifier que les enfants contractent une forme plus bénigne de la maladie, qui peut comprendre l’absence de symptômes – ce qui, à son tour, ne conduit pas à des visites chez le médecin, à des hospitalisations et à un plus grand nombre de cas signalés.

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Nathalie MacDermott, chargée de cours clinique à l’University College London, partage cet avis.

« Les enfants de plus de cinq ans et les adolescents ont généralement un système immunitaire assez bien préparé pour combattre les virus », dit-elle. 

« Ils peuvent être encore infectés mais peuvent avoir une maladie beaucoup plus légère ou ne pas présenter de symptômes d’infection ».

Des enfants dans une école de la province du Jiangsu avant les vacances du Nouvel An chinois
Image captionLes vacances scolaires du Nouvel An lunaire ont-elles aidé à protéger les enfants contre le virus ?

Il existe un précédent pour cette faible incidence chez les enfants – les récentes épidémies de coronavirus telles que le Sars, qui a également débuté en Chine en 2003 et a tué environ 800 personnes (soit 10 % des 8 000 cas infectés), ont également été marquées par une faible incidence chez les enfants.

En 2007, les experts du Centre de contrôle des maladies (CDC), une agence de santé publique américaine, ont identifié 135 cas pédiatriques de Sars mais ont déclaré qu’ « aucun décès n’a été signalé chez les enfants ou les adolescents ». 

Les fêtes de fin d’année ont-elles protégé les enfants ?

McDermott pense également que les enfants ne sont peut-être pas aussi exposés au virus que les adultes – l’épidémie a commencé pendant les vacances du Nouvel An chinois, pendant lesquelles les écoles étaient fermées.

La quasi-totalité des provinces chinoises ont décidé de les maintenir fermées et certaines le resteront jusqu’à la fin du mois de février.

« Les adultes sont plus susceptibles d’agir en tant que soignants et de protéger ou de renvoyer les enfants si quelqu’un est infecté à la maison ».

Elle pense que la situation pourrait changer car « la maladie se propage davantage et le risque d’exposition dans la communauté est plus élevé ».

Un homme avec un masque chirurgical
Image captionPlus de la moitié des personnes touchées par le virus sont des adultes âgés de 40 à 59 ans

Toutefois, la propagation rapide de la maladie ne s’est pas accompagnée jusqu’à présent d’une augmentation des cas pédiatriques.

Une fois de plus, la crise du SRAS offre un précédent : les chercheurs du CDC qui ont analysé les cas d’enfants ont constaté que les enfants de moins de 12 ans avaient moins de chances d’avoir besoin d’un traitement hospitalier.

A regarder aussi, un étudiant éthiopien raconte comment il vit à Wuhan, une ville chinoise mise en quarantaine à cause du coronavirus. 

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Le virus a-t-il des effets plus graves chez les adultes que chez les enfants ?

Bien que peu d’enfants aient été confirmés comme étant infectés, les experts médicaux ne pensent pas que cela soit dû au fait qu’ils ne contractent pas la maladie.

Une explication plus probable est que cette épidémie augmentera le nombre d’affections connues pour avoir des effets plus graves chez les adultes que chez les enfants, comme la varicelle.

« Il est plus probable que les enfants aient une sorte d’immunité (au coronavirus) », a déclaré Andrew Freedman, expert en maladies infectieuses à l’université de Cardiff, à la BBC.

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